La leucémie est un cancer des tissus responsables de la formation du sang, c’est-à-dire des cellules sanguines immatures se trouvant dans la moelle osseuse (= matière molle et spongieuse située au centre de la plupart des os).

La maladie débute habituellement par une anomalie dans la formation des cellules sanguines de la moelle osseuse. Les cellules anormales (ou cellules leucémiques) se multiplient et deviennent plus nombreuses que les cellules normales, empêchant ainsi leur fonctionnement adéquat.

Les types de leucémie

Il existe plusieurs types de leucémie. On peut les classifier selon la rapidité d’évolution de la maladie (aiguë ou chronique) et selon les cellules souches de la moelle osseuse à partir desquelles elles se développent (myéloïde ou lymphoblastique). La leucémie réfère habituellement aux cancers des globules blancs (lymphocytes et granulocytes, les cellules responsables de l’immunité), même si certains cancers très rares peuvent affecter les globules rouges et les plaquettes.

La leucémie aiguë

Les cellules sanguines anormales sont immatures (= des blastes). Elles n’accomplissent pas leur fonction normale et se multiplient rapidement de sorte que la maladie évolue rapidement aussi. Le traitement doit être agressif et appliqué le plus tôt possible.

La leucémie chronique

Les cellules impliquées sont plus matures. Elles se multiplient plus lentement et demeurent fonctionnelles pour un certain temps. Certaines formes de leucémies peuvent passer inaperçues durant plusieurs années.

La leucémie myéloïde

Elle affecte les granulocytes et les cellules souches sanguines présentes dans la moelle osseuse. Elles fabriquent des globules blancs (myéloblastes) anormaux. On retrouve deux types de leucémie myéloïde :

La leucémie myéloïde aiguë (LMA)

Cette forme de leucémie débute de manière soudaine, souvent en quelques jours ou quelques semaines.
La LMA est la forme la plus répandue de leucémie aiguë chez les adolescents et les jeunes adultes.
La LMA peut se déclarer à tout âge, mais est plus susceptible de se développer chez les adultes de 60 ans et plus.

La leucémie myéloïde chronique (LMC)

La leucémie myélogène chronique est aussi appelée leucémie myélocytaire chronique ou leucémie granuleuse chronique. Ce type de leucémie se développe lentement, au fil des mois ou même des années. Les symptômes de la maladie se manifestent à mesure que la quantité de cellules leucémiques dans le sang ou de la moelle osseuse augmente.
C’est la forme de leucémie chronique la plus commune chez l’adulte entre 25 et 60 ans. Elle ne nécessite parfois aucun traitement durant plusieurs années.

La leucémie lymphoblastique

La leucémie lymphoblastique affecte les lymphocytes et produit des lymphoblastes. On retrouve deux types de leucémies lymphoblastiques :

La leucémie lymphoblastique aiguë (LLA)

Aussi appelée leucémie lymphocytique aiguë ou leucémie lymphoïde aiguë, c’est la forme la plus répandue de leucémie chez les jeunes enfants. Il existe plusieurs sous-types de cette forme de leucémie.

Leucémie lymphoblastique chronique (LLC)

Cette forme de leucémie atteint le plus souvent les adultes, surtout entre 60 et 70 ans.

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